In senso lato, sistema sociale affermatosi nell'
Europa occidentale (e, con modalità molto
simili, in Giappone) e durato per oltre un
millennio e mezzo, tra il declino dell'impero
romano d' Occidente, nel IV° secolo, e la
nascita dei primi stati moderni, nel XVIII°
secolo. Esso si fondava sull' identificazione dei
rapporti personali, sociali e politici con quelli
patrimoniali, rendendoli di natura
contrattuale. In particolare, si intende
per feudalesimo il sistema politico, economico e
sociale su cui si reggeva il " Sacro Romano
Impero", incardinato sul feudo, trasformazione del
beneficio previsto dal diritto romano (per
esempio, le terre concesse ai veterani) da
temporaneo a permanente.
l feudo era un bene o un
diritto concesso da un'autorità sovrana (la prima
era l'imperatore stesso) a un vassallo
per ricompensarlo della fedeltà contro i
nemici o di un servizio prestato, o per obbligarlo
per il futuro a tali comportamenti. A sua volta il
vassallo poteva fare altrettanto
con suoi sottoposti (valvassori e valvassini ). Il
feudo consisteva perlopiù nel dominio
personale su un'area territoriale e sulla sua
popolazione. Per lungo tempo i feudi furono a
carattere personale, in quanto il signore
manteneva la proprietà del bene, il diritto di
toglierlo e, al momento della morte del
beneficiario, di concederlo ad altri. Ma i successori di Carlo Magno, a partire dal
capitolare di Quierzy (877),dovettero progressivamente rassegnarsi a
riconoscere l'ereditarietà dei feudi nella speranza di legare a sè e ai propri
successori i vassalli.Ma a sua volta l'ereditarietà si trasformò in una potente leva di autonomia,che contribuì alla permanente
instabilità del sistema feudale. In pratica si invertì il rapporto di importanza
tra feudo e vassallaggio: il primo divenne proprietà personale quasi piena.Il
contratto feudale veniva suggellato con giuramenti di omaggio e di fedeltà,ma signore e vassallo rimanevano uomini liberi e socialmente pari.
Collegando la proprietà terriera a un servizio politico e militare,il
feudalesimo,una volta caduto l'impero carolingio, contribuì a preservare l'Europa medievale dalla
disintegrazione in una miriade di signorie indipendenti.
